La luce ci permette di vedere gli oggetti opachi e di intuire la loro distanza da noi.
Gli oggetti opachi colpiti dalla luce sono più chiari nelle zone più esposte alla sorgente luminosa mentre le parti non esposte alla luce saranno zone d'ombra riconoscibili dal colore scuro.

Le ombre che vediamo attorno a noi sono di due tipi: proprie e portate.

• L'ombra propria: è la zona di chiaroscuro propria dell'oggetto illuminato.

L'illuminazione permette di percepire sulla superficie dell'oggetto alcune zone chiare e altre zone scure che si alternano gradualmente e ci permettono di leggere tridimensionalmente la forma osservata.

I gradienti chiaroscurali, generano nell'osservatore, la percezione del volume: se i gradienti chiaroscurali perdono forza (come in situazioni di oscurità o di forte illuminazione) viene compromessa anche la nostra percezione della profondità.

E' difficile isolare visivamente in modo netto le ombre proprie perchè sono parte integrante della forma dell'oggetto. 

• L'ombra portata: è la proiezione dell'ombra dell'oggetto colpito dal fascio luminoso. La direzione dell'ombra è sempre opposta alla sorgente luminosa.

L'ombra portata è proiettata su una superficie o su un altro oggetto, in questo senso ci fornisce molte informazioni sulle caratteristiche delle aree o degli elementi su cui si proietta il fascio luminoso.

La percezione di un oggetto è condizionata anche dall'intensità della luce che lo illumina, le ombre nette e scure che si alternano a zone molto chiare si possono ottenere solo in condizioni di alta luminosità prodotta da un'illuminazione diretta. Questo stratagemma espressivo è spesso utilizzato dagli artisti che, attraverso i contrasti di luce e ombra, vogliono conferire alle loro opere una forte drammaticità (es. Caravaggio).

Al contrario, l'illuminazione diffusa, crea ombre morbide e viene utilizzata dagli artisti per conferire all'opera un complessivo messaggio di serenità e armonia.

Nel corso dei secoli luce e ombra hanno assunto significati simbolici nella comunicazione visiva. La luce ha assunto una valenza positiva mentre il buio ha assunto un significato legato al celato e al funesto.

Le ombre sono tutte uguali?